Le championnat des Etats-Unis est devenu un moment fort de la saison échiquéenne. Cette année, il a réuni les meilleurs joueurs de cette vaste nation. Parmi ceux-ci, les favoris se nommaient Hikaru Nakamura, Gata Kamsky et le jeune philippin Wesley So qui a récemment choisi de jouer sous les couleurs de la bannière étoilée. Ce championnat a mis en lumière l'avènement de jeunes joueurs qui augurent un bel avenir pour les échecs américains dont Ray Robson, qui n'est déjà plus un inconnu, et surtout, Samuel Sevian, seulement âgé de quinze ans.
Mais un évènement extraordinaire a occulté la victoire finale de Nakamura. Lors de la neuvième ronde, Wesley So a perdu en seulement sept coups contre Varuzhan Akobian; une défaite inhabituelle pour le huitième joueur mondial. Comme la position sur l'échiquier ne semblait aucunement désespérée, les commentateurs Alejandro Ramirez et Yasser Seirawan ont d'abord spéculé sur un abandon de protestation avant d'être informés que le résultat avait été scellé par une décision d'arbitrage. So a été sanctionné pour avoir pris des notes pendant la partie. La sanction peut sembler au premier abord sévère mais le joueur avait été averti verbalement plusieurs fois lors des rondes précédentes. Prendre des notes est évidemment interdit par le règlement de la Fide car celles-ci peuvent être utilisées comme moyen mnémotechnique pour structurer sa réflexion. So n'ayant pas tenu compte des avertissements préalables, l'arbitre Tony Rich mit courageusement un terme à la partie en accordant la victoire à Akobian. Le malheureux perdant a fait appel de la décision arbitrale mais, compte-tenu des avertissements répétés, sa requête a été logiquement rejetée.
Wesley So s'expliqua brièvement sur Twitter : "Comme j'ai eu des difficultés pour me concentrer, j'ai écrit une note pour moi-même sur un bout de papier (pas sur ma feuille de partie). Elle disait : vérifie deux fois, vérifie trois fois, prends ton temps. Akobian l'a vu et s'est plaint auprès de l'arbitre et le forfait a été déclaré. Je suis désolé, je ne savais pas que c'était contraire aux règles".
So croyait peut-être que la règle ne s'appliquait qu'aux coups des variantes calculées et ne pensait pas commettre un grave manquement à la loi en utilisant une technique très répandue en psychologie sportive que les anglo-saxons nomment "motivational self-talk", qui consiste à s'auto-encourager pendant les compétitions. Mais, plusieurs témoins (adversaires et ancien entraîneur) ont confirmé qu'il avait cette mauvaise habitude depuis son plus jeune âge et que, malgré les conseils prodigués, il n'était jamais parvenu à s'en défaire.
Rappelons ici une autre règle importante qui a été modifiée il y a quelques années par la Fide : l'interdiction de noter le coup avant de le jouer. Beaucoup de joueurs, et non des moindres, utilisait ce rituel recommandé par nombre d'entraîneurs. Cette auto-discipline incitait à re-vérifier brièvement le coup avant de le jouer sur l'échiquier. Peu de joueurs connaissent parfaitement les règles du jeu. Si c'est parfois pardonnable pour un joueur amateur de bonne foi, c'est difficilement admissible pour un joueur professionnel qui vit de son sport.
De nombreuses défaites stupides émaillent la longue histoire des échecs. La chinoise Hou Yifan avait perdu une partie avant même d'avoir joué le premier coup parce qu'elle n'était pas assise devant son échiquier mais debout à quelques mètres au début de la ronde, Vassily Ivanchuk nous a gratifié de nombreuses pertes irrationnelles au temps, les abandons injustifiés sont légion mais la défaite de Wesley So occupera certainement une place de choix dans le grand bêtisier des échecs.
Signe d'un mental de champion, le jeune homme a démontré une remarquable résilience face à l'adversité puisqu'il a gagné les deux dernières rondes du championnat, dont la dixième face au redoutable Gata Kamsky. Nul doute que Wesley So aura retenu la leçon et continuera de gravir les échelons de la hiérarchie mondiale.
Wesley So parait serein sur la photographie tirée de la galerie du site officiel du championnat des Etats-Unis 2015 qui illustre ce billet. Il ne sait pas encore que l'arbitre va mettre un terme à la partie dès le coup suivant.
