La course à la qualification pour le tournoi des candidats est particulièrement réjouissante en cette fin d'année 2023. En effet, une dernière place qualificative est à attribuer à celui qui, parmi ceux qui ne sont pas déjà qualifiés, se prévaudra du meilleur classement Elo sur la liste de janvier 2024. Ce mode de sélection aberrant ne pouvait être imaginé que par la fédération internationale des échecs. Il est utile de rappeler qu'Arpad Elo a créé dans les années 1960 un indicateur statistique pour évaluer la force relative des joueurs d'échecs. Cet indicateur est relativement fiable lorsqu'on considère deux joueurs de niveau différent mais ne prétend pas départager ceux qui ont un classement proche. Seule la confrontation directe sur l'échiquier peut établir une vérité sportive.
La fédération internationale n'étant peut-être pas de cet avis, des règles absurdes ayant été édictées, il convient de les appliquer. Comme nous pouvons compter sur l'ingéniosité des joueurs d'échecs pour exploiter le règlement à leur avantage, les joueurs tutoyant la qualification ont entrepris une cueillette de points Elo, peut-être même de dixièmes de point, pour dépasser leurs concurrents directs.
Ne leur jetons pas la première pierre car l'être humain brille rarement par l'élégance de ses comportements. Il n'y a pas de raison que les joueurs d'échecs fassent exception. Une démarche similaire de grappillage de points Elo avait été entreprise par le champion du monde actuel, le chinois Ding Liren, pour se qualifier lors du cycle précédent. Il avait joué une trentaine de parties face à des seconds couteaux lors de quatre tournois, tous organisés en Chine sur une période de quelques semaines.
Les potentiels candidats ont retenu la leçon en espérant bénéficier de la même réussite.
L'Américain d'origine cubaine Leinier Dominguez Perez a choisi de participer à un Open. Un mauvais choix car le style de jeu qui lui permet de neutraliser les meilleurs mondiaux n'est pas adapté à la recherche du gain dans chaque partie. Après avoir concédé des parties nulles face à des adversaires de moindre prestige (et surtout de moindre classement), il a quitté le tournoi sans gloire pour limiter l'hémorragie. Une baisse significative de son classement Elo aurait pu le priver de juteuses invitations futures.
Le Français d'origine iranienne Alireza Firouzja a tenté d'effacer les contre-performances de ces dernières semaines en jouant une série de micro-matchs organisés à Chartres, dans sa ville d'adoption. Il y est parvenu grâce à un score éblouissant (5 victoires et une partie nulle) face à une opposition qui a offert peu de résistance. Le président de la fédération américaine, grand défenseur de l'esprit sportif, à moins que ce ne soit pour préserver les intérêts du représentant américain Wesley So, a dégainé sa plus belle plume pour exhorter la fédération internationale à ne pas homologuer les parties jouées par Alireza Firouzja.
Les indiens n'ont pas été en reste puisqu'ils ont mis sur pied un tournoi de haut-niveau pour donner la possibilité aux jeunes Dommaraju Gukesh et Arjun Erigaisi de gagner quelques précieux points. S'ils ont accompli leur mission avec succès, ils n'ont pas été en mesure d'écraser la concurrence. Le grignotage de points ne sera pas peut-être pas suffisant.
Wesley So et Anish Giri vont peut-être sortir de leur réserve pour coiffer leur valeureux adversaires sur le poteau. L'insoutenable suspense demeure.
Si l'éthique sportive est respectée, il n'y a aucune raison de s'insurger contre ces pratiques. Ce spectacle affligeant aurait toutefois pu être évité en permettant aux principaux protagonistes d'en découdre directement sur l'échiquier en disputant un tournoi qualificatif qui aurait sans doute passionné le petit monde des échecs.
N'oublions pas que si le meilleur joueur du monde ne change pas d'avis, Magnus Carlsen ne participera pas à la course au titre mondial. En d'autres termes, tout ceci est beaucoup d'agitation pour une compétition dont la valeur sportive ne dépassera pas celle des nombreux tournois qui ont lieu chaque année.
Dans un article écrit en 2020, j'avais proposé une méthode de sélection reposant sur des tournois qualificatifs, excluant l'utilisation du classement Elo. Cette modeste contribution semble toujours d'actualité.
